Erfelijke eigenschappen worden bepaald door , die vaak in twee varianten voorkomen: . Voor één eigenschap bezit je daarom altijd allelen, samen het . Als beide allelen gelijk zijn, ben je ; zijn ze verschillend, dan ben je . Het is het uiterlijk dat hierdoor ontstaat. Sommige allelen zijn sterker dan andere. Een allel is altijd zichtbaar in het fenotype, terwijl een allel alleen zichtbaar wordt wanneer er geen dominant allel aanwezig is.

Bij eigenschappen waarbij geen enkel allel sterker is, ontstaat een fenotype. Beide allelen komen dan even sterk tot uiting, zoals bij planten met rode en witte bloemkleur die samen bloemen vormen. Om genotypen op te schrijven, gebruik je : een voor een dominant allel en een kleine letter voor een recessief allel. Zo kun je bijvoorbeeld AA, Aa of aa noteren voor een eigenschap. Door deze combinaties te vergelijken, kun je voorspellen welk uiterlijk bij een organisme hoort.