De koolstofkringloop beschrijft hoe koolstof steeds opnieuw wordt gebruikt in de natuur. Planten nemen op uit de lucht en zetten dit met behulp van fotosynthese om in . Een deel van deze glucose wordt gebruikt bij de , waarbij weer koolstofdioxide ontstaat. Een ander deel wordt omgezet in stoffen zoals koolhydraten, vetten en .

Wanneer dieren planten eten, krijgen zij deze plantaardige energierijke stoffen binnen. Deze worden deels gebruikt als brandstof en deels omgezet in energierijke stoffen. Zo gaat koolstof van het ene organisme naar het andere. Uiteindelijk komen deze stoffen via ademhaling en weer als koolstofdioxide in de lucht terecht.

De stikstofkringloop laat zien hoe wordt hergebruikt. Planten nemen op uit de bodem en gebruiken dit samen met om eiwitten te maken. Dieren nemen deze eiwitten op via hun voedsel. In dode resten en uitwerpselen zetten deze stoffen om, waarbij ammoniak en ontstaan. Speciale bacteriën zetten dit weer om in nitraat. Ook zorgen stikstofbindende bacteriën ervoor dat stikstof uit de beschikbaar komt voor .